При знайомстві з людиною перше, що ми зазвичай дізнаємося про нього - це його ім'я і прізвище. Але ми рідко надаємо цьому особливого значення. А дарма, адже кожне прізвище має свою історію і може багато чого розповісти про предків її носія. Розглянемо це на прикладі американських і англійських прізвищ.

Для цього спершу потрібно повернутися на кілька століть назад і розібратися, як взагалі виникли прізвища. Само собою, вони існували не завжди, і раніше людей називали тільки по іменах. Так, в XI-XII ст. найбільш поширеними англійськими чоловічими іменами були William, Robert, Ralph, Richard, а в кінці XIV ст. ім'я John було приблизно у 25% всього чоловічого населення Англії.

Так ось, з часом стало важко ідентифікувати людину по одному тільки імені, тому люди стали давати один одному прізвиська, які так чи інакше виділяли його серед інших - характеризували його професію, зовнішність або інші відмітні риси. Наприклад, десь на вулицях старого Лондона цілком міг мати місце така розмова:

- Have you John recently?
- What John?
- Red John.
- Ah, red John, yes, I saw him yesterday at the market.

Після такого випадку Джон цілком міг отримати прізвисько Ред. Звичайно, прізвище відразу після цього не виникла, однак всі передумови для цього з'явилися. І лише через деякий час, коли прізвиська втратили мотивацію, тобто Джон Ред не обов'язково був рудим, виникли прізвища.

Таким чином, прізвища сучасних американців і англійців в минулому були прізвиськами їх далеких-далеких предків. Прізвища обох цих націй можна сміливо розглядати в одному контексті, оскільки американську націю в значній мірі сформували європейські поселенці, носіями англійської мови серед яких були шотландці, ірландці й англійці.

А тепер давайте розглянемо прізвиська, які сьогодні є сучасними прізвищами.

Найбільша група англійських прізвищ пов'язана з назвами географічними об'єктів. Найбільш очевидний зв'язок з місцевістю прізвищ Scott, Irish, Welsh, Germain, Spain, Norman і т.п .. Є й такі, про походження яких важко здогадатися без певних фонових знань. Сюди відносяться прізвища, що відбулися від назв англійських графств, наприклад, Cornish, Cheshire, Kent, або від міст і селищ Longford, Fife, Westley і ін. До цієї ж групи можна віднести прізвища, утворені від типу місцевості (Hill, Cliff, Moore, Fields) і річок (Teems, Becker, Warbeck).

Друга, не менш велика група прізвищ, походить від різних професій і посад. Серед них особливо популярні професії, пов'язані з сільським господарством: Hurd і Hird (від herd - пастух), Hoggart (hog + herd), Gozzard (goose + herd), Shepherd (sheep + herd). Легко здогадатися чим займалися людей з прізвиськами Carpenter, Painter, Fielder, Plowman, Appleyard. А найпоширеніша сьогодні прізвище - Smith, походить від слова коваль. Існує безліч варіацій прізвища: Brownsmith, Blacksmith, Whitesmith, Redsmith, Goldsmith.

Третя група відображає біологічні особливості людини і його особисті якості. Про статурі говорять прізвища Bigg, Strong, High, Low, Little, Longman, Strongman, про колір волосся - Black, Red або White, про характер - Gay, Gentle, Sweet, Doughty, Wise.

Звичайно, деякі прізвища видозмінені, але якщо ви добре знаєте мову - завжди зможете зробити припущення про те, ким були предки вашого співрозмовника.